Page 20 - Capire la matematica

Il legame fra i numeri e le dita della mano è una cosa intrinseca, e di conseguenza è stato
naturale che il primo sistema di numerazione inventato dall’uomo sia stato quello deci-
male.

Le dita sono il più lontano antenato del calcolatore. Sono uno strumento che, usato con

perizia, può consentire non solo di rappresentare numeri anche elevati ma di eseguire
calcoli complicati.

Nell’antichità si sono trovate tracce anche di un sistema fondato su una sola mano, cioè

in base cinque, perché è facile contare con le dita di una sola mano, usando quelle dell’al-
1
tra mano per toccarle durante i calcoli .
Molto spesso, però siamo abituati ad usare un altro sistema di numerazione, il sistema
2
duodecimale (in base dodici). Questo sistema è molto usato dai commercianti e dai
contadini, perché più pratico rispetto a quello decimale, in quanto il numero dodici è
divisibile per 2, 3, 4 e 6, mentre il numero 10 è divisibile soltanto per 2 e per 5, e per
questo risulta più facile suddividere in parti intere una dozzina piuttosto che una decina.

Approfondimento: il 12 è anch’esso un numero importante: basti pensare alla suddivi-
sione dell’anno in 12 mesi, ai 12 apostoli, alle ore di un orologio, ai segni dello zodiaco,
etc.

Il conteggio per 12 ha anche un riferimento sul calcolo con le dita, infatti diverse civiltà
contavano, non sulle dita, ma sulle falangi e usavano il pollice solo come contatore, toc-

cando in successione le 12 falangi delle altre quattro dita di una mano.

Un’altra unità di misura di grande importanza è il sistema sessagesimale, ovvero quello
a base 60. Basta pensare all’ora divisa in 60 minuti, al minuto diviso in 60 secondi e

3
l’anno commerciale diviso in 360 giorni.
Approfondimento: anche per il sistema sessagesimale esiste un collegamento preciso

con il conteggio sulle falangi. Una mano, infatti, la si usa per il conteggio delle 12 falangi,
mentre le dita dell’altra mano registrano le dozzine complete.

Abbiamo in questo modo 5 dozzine, cioè 5 × 12 = 60.

Questo sistema sessagesimale è ancora in uso in molti paesi orientali, come la Turchia e
l’India.

1 I traci, ad esempio, usavano solo quattro dita della mano, mentre il quinto, il pollice, serviva solo per contare le altre dita
della mano. Usavano quindi un sistema di numerazione in base quattro. Questo era dovuto allo loro piccolissima memoria.
2 La Gran Bretagna ha usato il sistema duodecimale per la sua moneta fino al 1971. Il suo scellino valeva 12 pence, così
come il suo “piede” equivale a 12 pollici.
3 Con il procedimento dell'anno commerciale si considerano convenzionalmente tutti i mesi di 30 giorni e l'anno formato
complessivamente da 360 giorni.
- 20 -